Mucho antes del tiempo de los faraones, los egipcios cultivaban trigo y
cebada, y criaban cerdos, cabras, ovejas y ganado. Algunas evidencias habían
sugerido que allí se practicaba la agricultura hace más de 7000 años, dos
milenios antes de que existieran las primeras dinastías reales.

Arqueólogos holandeses y norteamericanos afirmaron haber descubierto en un
oasis del desierto el más temprano asentamiento agrícola conocido del
antiguo Egipto. Dijeron que los huesos de animales, los granos carbonizados,
los braseros y la cerámica datan del 5200 a.C.

Ahora, por primera vez, dijeron, la agricultura temprana de Egipto puede ser
estudiada en su contexto, y esto permite anticipar nuevos conocimientos
acerca de los agricultores y algunas respuestas a las preguntas de cómo, por
qué y cuándo los egipcios adoptaron la agricultura.

En un anuncio realizado la semana última, Zahi Hawass, secretario general
del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, dijo que la nueva
investigación mostró que "el asentamiento era mucho más grande de lo
esperado" e incluía suelos de arcilla y viviendas sencillas.

El descubrimiento fue realizado por un equipo conducido por Willeke
Wendrich, de la Universidad de California en Los Angeles, y por Rene
Cappers, de la Universidad de Groningen, en los Países Bajos. Ellos dijeron
que la investigación, financiada en parte por la National Geographic
Society, amplía los hallazgos realizados en 1925 por arqueólogos británicos
que descubrieron una hoja dentada de un cuchillo de pedernal y pozos de
almacenamiento de grano.

Los restos del asentamiento del Neolítico, o de la Edad de Piedra tardía,
estaban enterrados bajo una gruesa capa de arena en un oasis, unos 70
kilómetros al sudoeste de El Cairo, en una región desértica llamada Faiyum.
Las excavaciones del último otoño descubrieron muchas capas de restos de
granjas y braseros, lo que indica que el lugar estuvo ocupado durante más de
1000 años.

"En lugar de ver el Neolítico como un solo período, podemos comenzar a
entender la dimensión de su duración y discernir diferentes períodos y
desarrollos", dijo Wendrich. El surgimiento de la agricultura ocurrió en
varios momentos alrededor del mundo, comenzando hace 10.000 a 11.000 años en
la Mesopotamia y las tierras adyacentes de Medio Oriente.

Algunos artefactos sugieren que la gente del asentamiento egipcio tenía
vínculos comerciales con el mar Rojo, una posible clave de que ésta fue la
ruta por la cual se introdujo la agricultura en Egipto posiblemente desde la
región del actual Irak.

Wendrich dijo durante una entrevista telefónica que nadie sabía cuándo o de
quién habían aprendido los egipcios el cultivo de las plantas y la
domesticación de los animales. El asentamiento, dijo, no parece haber tenido
la permanencia de los ladrillos de barro. Bruce D. Smith, antropólogo de la
Smithsonian Institution, dijo que el descubrimiento ilumina "una etapa muy
importante y poco conocida del desarrollo de los sistemas agrícolas que
condujeron a las pirámides y posteriores civilizaciones".